Sebelum Jakarta tumbuh menjadi kota besar seperti hari ini, kawasan utaranya telah lebih dulu hidup sebagai pintu laut. Di sekitar Sunda Kelapa, kapal-kapal datang membawa manusia, barang dagangan, kabar dari negeri jauh, dan cerita tentang dunia yang lebih luas. Di antara sisa-sisa kawasan pelabuhan lama itu berdiri sebuah bangunan tua yang kini dikenal sebagai Museum Bahari—sebuah museum yang menyimpan jejak panjang hubungan Jakarta dengan laut, perdagangan, kolonialisme, dan identitas maritim Nusantara.
Bangunan Museum Bahari pada mulanya bukan dirancang sebagai museum. Pada masa VOC dan pemerintahan kolonial Belanda, bangunan ini merupakan kompleks gudang besar yang digunakan untuk menyimpan, memilih, dan mengepak komoditas dagang. Rempah-rempah, kopi, teh, timah, tembaga, tekstil, serta berbagai hasil bumi Nusantara pernah disimpan di tempat ini sebelum dikirim ke berbagai tujuan perdagangan. Letaknya yang dekat dengan muara Ciliwung dan Pelabuhan Sunda Kelapa membuat kawasan ini sangat strategis bagi aktivitas niaga Batavia. Catatan Kementerian Kebudayaan menyebut kompleks gudang ini terdiri dari sisi barat yang dikenal sebagai Westzijdsche Pakhuizen atau Gudang Barat, serta sisi timur yang disebut Oostzijdsche Pakhuizen.
Pada masa itu, Batavia bukan hanya pusat pemerintahan kolonial, tetapi juga simpul penting perdagangan laut. Dari gudang-gudang inilah kekayaan alam Nusantara bergerak menuju pasar dunia. Setiap balok kayu, lorong panjang, jendela besar, dan ruang penyimpanan di bangunan ini seolah menyimpan ingatan tentang masa ketika laut menjadi jalur utama ekonomi, kekuasaan, dan pertemuan budaya. Museum Bahari hari ini berdiri di atas lapisan sejarah itu: sejarah tentang kota pelabuhan yang hidup dari arus kapal, pasang surut perdagangan, dan tenaga manusia yang bekerja di balik kejayaan Batavia.
Memasuki abad ke-20, fungsi bangunan ini ikut berubah mengikuti perubahan zaman. Pada masa pendudukan Jepang, gedung-gedung bekas gudang VOC ini digunakan sebagai tempat penyimpanan logistik militer. Setelah Indonesia merdeka, bangunan tersebut sempat dimanfaatkan oleh instansi seperti PLN dan PTT sebagai gudang. Meski fungsinya berubah, nilai sejarah bangunan ini tetap melekat kuat, karena ia merupakan salah satu saksi fisik perkembangan kawasan pesisir Jakarta dari masa kolonial hingga masa Indonesia modern.
Kesadaran untuk melestarikan bangunan ini mulai menguat pada dekade 1970-an. Bangunan Museum Bahari dan Menara Syahbandar ditetapkan sebagai bangunan bersejarah oleh Gubernur DKI Jakarta pada tahun 1972, kemudian dipugar pada tahun 1976. Pada 7 Juli 1977, Museum Bahari akhirnya diresmikan oleh Gubernur DKI Jakarta Ali Sadikin. Sejak saat itu, gudang tua yang dahulu menjadi bagian dari mesin perdagangan kolonial berubah fungsi menjadi ruang edukasi dan pelestarian sejarah kebaharian Indonesia.
Sebagai museum, Museum Bahari tidak hanya bercerita tentang kapal, pelabuhan, atau perdagangan. Ia juga bercerita tentang cara bangsa Indonesia hidup bersama laut. Koleksinya menampilkan berbagai aspek sejarah maritim, mulai dari model kapal tradisional Nusantara, replika kapal kuno, alat navigasi, jangkar, meriam VOC, kompas, peta pelayaran, hingga berbagai informasi tentang kehidupan pelaut dan masyarakat pesisir. Melalui koleksi-koleksi tersebut, pengunjung diajak melihat bahwa laut bukan sekadar batas antarwilayah, melainkan ruang yang menghubungkan pulau-pulau, budaya, bahasa, dan peradaban.
Di sekitar Museum Bahari, sejarah juga tidak berdiri sendiri. Tidak jauh dari museum terdapat Menara Syahbandar, Pelabuhan Sunda Kelapa, Pasar Ikan, dan jejak-jejak kawasan Kota Tua. Menara Syahbandar, yang dibangun sekitar tahun 1839, pernah berfungsi sebagai menara pemantau kapal serta kantor pabean untuk mengawasi aktivitas keluar-masuk kapal dan barang di pelabuhan. Hubungan antara museum, menara, dan pelabuhan lama menjadikan kawasan ini sebagai salah satu ruang terbaik untuk memahami Jakarta sebagai kota yang lahir dan berkembang dari laut.
Namun perjalanan Museum Bahari tidak selalu mulus. Pada 16 Januari 2018, kebakaran melanda sebagian bangunan museum dan merusak sejumlah ruang pamer. Berita Jakarta mencatat bahwa bagian gedung A dan C terdampak, serta sekitar 100 koleksi terbakar atau rusak, termasuk beberapa koleksi perahu, kemudi kapal, rumah kompas, lukisan, maket, dan koleksi terkait Perang Laut Jawa. Peristiwa ini menjadi pengingat penting bahwa bangunan bersejarah tidak hanya perlu dikenang, tetapi juga harus terus dirawat, diamankan, dan dilindungi dari risiko kerusakan.
Meski sempat mengalami musibah, Museum Bahari kembali melanjutkan perannya sebagai ruang publik dan pendidikan. Setelah kebakaran, museum dibuka kembali untuk umum secara bertahap, dengan sebagian area yang terdampak tetap memerlukan penanganan khusus. Peristiwa tersebut menambah satu lapisan baru dalam sejarah Museum Bahari: bukan hanya sebagai saksi masa kolonial dan perdagangan laut, tetapi juga sebagai contoh bagaimana warisan sejarah menghadapi tantangan pelestarian di tengah kota modern.
Saat ini, Museum Bahari dimiliki oleh Pemerintah Provinsi DKI Jakarta dan dikelola oleh Dinas Kebudayaan Provinsi DKI Jakarta melalui unit pengelola museum kebaharian. Museum ini terus berfungsi sebagai tempat untuk memperkenalkan sejarah laut Indonesia kepada masyarakat, pelajar, wisatawan, dan siapa pun yang ingin memahami kembali betapa pentingnya laut dalam perjalanan bangsa. Indonesia Travel mencatat bahwa Museum Bahari merupakan museum khusus yang menampilkan sejarah serta perkembangan kehidupan kemaritiman Indonesia dari masa lampau hingga modern.
Hari ini, ketika kita berjalan di dalam Museum Bahari, kita sebenarnya sedang melintasi beberapa zaman sekaligus. Ada masa ketika gedung ini menjadi gudang rempah VOC. Ada masa ketika ia menjadi tempat penyimpanan logistik. Ada masa ketika ia hampir terlupakan sebagai bangunan tua. Ada pula masa ketika ia dihidupkan kembali sebagai museum. Di balik dinding putih, atap tua, jendela kayu, dan ruang-ruang panjangnya, Museum Bahari menyimpan pertanyaan besar tentang jati diri Indonesia: bagaimana mungkin sebuah bangsa kepulauan begitu mudah melupakan lautnya sendiri?
Museum Bahari mengingatkan kita bahwa sejarah Jakarta tidak hanya ditulis di jalan raya, gedung pemerintahan, atau pusat kota. Sejarah Jakarta juga ditulis oleh ombak, kapal, dermaga, gudang, pelaut, buruh pelabuhan, pedagang, dan masyarakat pesisir. Dari utara Jakarta, museum ini berbicara pelan tetapi dalam: bahwa laut pernah menjadi halaman depan kota, dan dari laut pula sebagian besar cerita Jakarta bermula.
